NextHuman zet AI in om mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt aan werk te helpen 

Deelnemer aan het woord.

De coalitie van AIC4NL bestaat uit meer dan 430 deelnemers uit bedrijfsleven, overheid en wetenschap. Wat levert het netwerk ze op?

NextHuman wil met verantwoorde technologie publieke dienstverlening versterken en ongelijkheid verminderen. Dat trekt goede mensen aan, maar ook partners en gelijkgestemden in de sector. “Dat we zijn aangesloten bij AIC4NL, heeft klanten vertrouwen gegeven.” 

We spraken met de oprichters van NextHuman, Aoibhinn Reddington (CTO) en Nikki Wesselius (COO). In 2023 startten ze een softwareplatform dat het makkelijker moet maken om mensen vanuit een uitkering naar werk te begeleiden. Met cutting-edge technologie, met AI en met een flinke dosis enthousiasme. Inmiddels zijn er twaalf mensen in dienst. Hoe begonnen ze aan dit avontuur? 

Wesselius studeerde econometrie en werkte bij een Amerikaanse investment bank, en daarna bij KPMG en PwC in Sydney, waar ze risicomodellen maakte voor oliebedrijven. Daar kwam ze erachter dat commerciële organisaties haar niet de voldoening gaven die ze zocht. “Waar ben ik mijn brein voor aan het inzetten?”, vroeg ze zich af. Toen ze met Reddington het idee kreeg om met innovatieve technologie mensen in lastige posities te helpen, gingen haar voelsprieten direct overeind staan. 

Reddington deed neurowetenschappelijk onderzoek bij het Erasmus MC en kwam daar in aanraking met onderzoek waarin machine learning epilepsieaanvallen voorspelt. “Toen dacht ik echt, dit is zo vet, zoiets wil ik gaan maken.” Ze studeerde af in de elektrotechniek en bouwde bij Philips en Deloitte de technische kennis op om een AI-ondersteund platform te ontwikkelen. Ze vonden elkaar en hun gezamenlijke missie was een feit. 

Kiezen voor de missie 

En die missie blijkt aan te spreken. Veel IT-bedrijven hebben moeite met het vinden van goede mensen, zeker vrouwen. NextHuman niet. Volgens Wesselius speelt het helpen van kwetsbare groepen daarbij een rol. “De mensen die hier werken, hebben allemaal een kans gehad om bijvoorbeeld bij Microsoft te werken, of waar dan ook, maar kiezen heel bewust om hier te werken. Ik denk dat Gen Z super geïnteresseerd is in missiegedreven werken.” In een sector die door mannen wordt gedomineerd, heeft NextHuman geen gebrek aan vrouwen. “Iedereen verbaast zich altijd, wij moeten eerder de moeite doen om mannen aan te nemen dan vrouwen.” 

Ook de sector zelf is enthousiast. Gemeenten en werkontwikkelbedrijven zien plaatsingen die er anders niet waren gekomen. Vaak gaat het om mensen met een indicatie banenafspraak. Die indicatie krijg je van UWV als je door een beperking niet zelfstandig het minimumloon kunt verdienen, maar wel bij een gewone werkgever aan de slag kunt. Voor deze groep is werk altijd lastig te vinden. Wesselius vertelt over een consulent die een man al twee à drie jaar in haar caseload had. Toen ze eindelijk werk voor hem vond, zei ze tegen een collega van NextHuman: “Ik kan je wel kussen. Eindelijk heb ik werk voor deze man gevonden.” Wesselius: “Dat zijn de dingen waar we energie van krijgen.” 

“De mensen die hier werken, hebben allemaal een kans gehad om bijvoorbeeld bij Microsoft te werken, of waar dan ook, maar kiezen heel bewust om hier te werken. Ik denk dat Gen Z super geïnteresseerd is in missiegedreven werken.”

Nikki Wesselius, COO van NextHuman

Ervaringen delen 

Veel positieve geluiden dus, maar binnenkomen in de publieke sector bleek toch een lastig verhaal. De normen zijn streng en het kost tijd voordat het vertrouwen er is. Omdat het om toegang tot werk en inkomen gaat, valt deze toepassing onder de AI Act in de categorie hoog risico. Bij de eerste opdracht duurde het anderhalf jaar voordat de compliance volledig op orde was. Elke klant heeft een functionaris gegevensbescherming (FG), ook wel privacy officer genoemd. Dat is een interne privacytoezichthouder die beoordeelt of de software verantwoord met gegevens omgaat. Bij volgende klanten ging het een stuk sneller. “De FG van die eerste klant heeft via netwerkorganisaties contact met de FG’s van klanten die daarna bij ons zijn gekomen, en die kunnen heel veel van elkaar lenen. Zo’n tachtig procent van de compliance-analyse is herbruikbaar. Dat bespaart ons en hen ook heel veel tijd. Ook andere partijen kunnen leren van zo’n traject. Dat is echt een hele goede rol voor een coalitie zoals AIC4NL”, vertelt Reddington. 

Ook nieuwe klanten letten op het lidmaatschap. “We zijn er echt een aantal keer door klanten naar gevraagd of we aangesloten waren, en dan waren we heel blij dat we ja konden zeggen. Dat heeft klanten vertrouwen gegeven. Het klinkt klein, maar het kan heel belangrijk zijn”, aldus Reddington. Daarnaast brengt het netwerk NextHuman in contact met partners en gelijkgestemden. Na een lezing van Reddington over inclusie in het HR-domein meldde zich een hogeschool. Die zag raakvlakken met de nieuwe Wet van school naar duurzaam werk. De hogeschool wil drop-out voorkomen, en weten hoe afgestudeerden een baan vinden die bij ze past en die ze kunnen houden. “Zij hebben ook heel veel leuke analyses die parallel lopen aan die van ons, zoals het voorspellen van uitval. Daar houden wij ook echt rekening mee, zeker bij beschutte werknemers. Wanneer loopt iemand risico op uitval?”, vertelt Reddington. Voor Wesselius is dat de waarde van zo’n netwerk. “Je zit daar, je doet je praatje, en dan kom je weer mensen tegen en ontstaan er weer synergieën.” Volgend jaar wil NextHuman ook meedoen aan Breaking Barriers, het AiNed-programma van AIC4NL voor AI-startups en scale-ups die in hun groei tegen drempels aanlopen. De gesprekken daarover lopen al. “Dat programma zorgt ervoor dat specialisten in allerlei onderwerpen ineens kunnen helpen meedenken over je organisatie en de groei daarvan”, zo kijkt Wesselius vooruit. 

“We zijn er echt een aantal keer door klanten naar gevraagd of we aangesloten waren, en dan waren we heel blij dat we ja konden zeggen. Dat heeft klanten vertrouwen gegeven. Het klinkt klein, maar het kan heel belangrijk zijn”

Aoibhinn Reddington, CTO NextHuman

De rol van AI 

Hoe zet je AI in, in een sector waar data hypergevoelig is en veel regelgeving geldt? Reddington legt uit waarin het platform verschilt van gewone matchingsoftware. “Vanuit klassieke recruitment zijn er natuurlijk matchingsystemen waarin je een poppetje verbindt met een vacature. Welke competenties heeft iemand? Maar in de sector waar wij zitten, is dat gewoon niet waar je op matcht. Kan iemand tillen boven de schouder, heeft iemand kinderopvang geregeld waardoor die die werktijden kan, of is er een ander pijnpunt? Kan iemand prikkels aan? Het gaat eigenlijk veel meer over het volledige beeld van iemand.” Die informatie komt onder meer uit gesprekken tussen consulent en kandidaat. Die worden opgenomen en uitgeschreven, waarna AI er de bruikbare informatie uit haalt. 

Wesselius licht toe. “Natuurlijk houdt een consulent daar ook rekening mee, maar dat moet allemaal in het hoofd. Ze weten wel dat iemand geen prikkels kan verwerken of niet goed in een drukke omgeving kan werken. Maar er is geen tool die dan kan zoeken naar de goede match. En sommige consulenten hebben een caseload van tweehonderd mensen. Dan is het echt best lastig om ze alle tweehonderd in beeld te hebben.” 

AI als matchmaker 

De AI is een soort matchmaker. Het platform houdt zelf bijvoorbeeld ontwikkelingen in de regio in de gaten. Komt er een distributiecentrum, dan zoekt het in de caseload naar mensen die daar aan de slag zouden kunnen. De accountmanager klopt bij de werkgever aan voordat de vacature online staat, met een kandidaat en de no-riskpolis van UWV als argument. Die polis houdt in dat UWV de werkgever een Ziektewetuitkering betaalt als de nieuwe werknemer ziek wordt, zodat de werkgever geen financieel risico loopt. 

De keuze of zo’n voorstel wordt gedaan, ligt bij de consulent. Die kan het voorstel volgens Reddington ook als gesprekstof met de kandidaat gebruiken. De consulent laat zien welke stappen en matches het systeem voorstelt en vraagt wat de kandidaat ervan vindt. “Dan kan dat weer teruggegeven worden, en dan wordt dat ook weer een verrijking voor het profiel”, zegt Reddington. Kandidaten kunnen ook zelf meedoen, via een app waarin je volgens Wesselius “kan tinderen op vacatures”. 

Eigen servers 

NextHuman werkt met gevoelige data van kwetsbare mensen en ziet verantwoord omgaan met AI als een belangrijk onderdeel van haar strategie. Soevereiniteit hoort daarbij: zelf bepalen waar de data staat en wie erbij kan, zonder afhankelijk te zijn van buitenlandse techbedrijven. Functioneel is er op de cloud van de grote Amerikaanse techbedrijven weinig aan te merken, vindt Reddington, maar geopolitiek maakt die afhankelijkheid riskant. Dat weegt zwaar mee, want het gaat volgens Wesselius om de data van “op kinderen na de kwetsbaarste groep mensen”. Die afhankelijkheid betekent ook een zakelijk risico, want prijzen van rekenkracht of opslag van data kunnen volgens Reddington zomaar vertienvoudigen. 

Daarom zoekt NextHuman naar alternatieven. Het onderzoekt of de software kan draaien op oude servers die niet meer worden gebruikt. Het team ontwikkelt een software-framework om machine learning op die oudere processors efficiënt genoeg te krijgen. De haalbaarheidsstudie loopt nog, maar slaagt het experiment, dan wordt dit de nieuwe werkwijze van NextHuman. Data van de kwetsbaarste Nederlanders blijft dan in Nederland, op hardware die anders afgedankt zou worden. 

Meer informatie: nexthuman.nl en de deelnemerspagina van NextHuman op aic4nl.nl.