Agrarische maairobots werken vaak op satellietnavigatie. Maar in zonneparken blokkeren de panelen het signaal waardoor handmatig maaien nodig is, en dat kost veel tijd. Om dit te voorkomen ontwikkelt Vector Machines autonome AI-gedreven maaimachines. Met Breaking Barriers wil de Friese start-up de innovatieve oplossing uitbreiden met een dubbelfunctie.
We spraken met mede-oprichter Sander Steegstra de technologie achter de robot en hun doelen binnen het programma.
Autonoom rijden
“We lossen het gebrek aan gps-signaal op door sensorfusie-technologie en AI-algoritmes in te zetten,” legt Sander uit. “We bepalen de exacte positie van de robot onder meer door de omwentelingen van het wiel te combineren met data uit diverse sensoren. Een uitklapbare obstakelmaaier maait vervolgens moeiteloos het gras rondom de duizenden paaltjes in een zonnepark.”
Bij de start van het proces krijgt de robot een digitale kaart van het zonnepark ingeladen. In de praktijk staan de paaltjes echter niet altijd precies op de aangegeven plek. De robot slaat daarom tijdens zijn route op waar de paaltjes daadwerkelijk staan en updatet zelfstandig de kaart, zodat hij nooit twee keer tegen dezelfde paal stoot.
Maaien én inspecteren tegelijk
Vector Machines gaat het Breaking Barriers programma onder meer inzetten om te werken aan een tweede innovatieve toepassing: een thermische inspectietool. Normaal gesproken worden zonneparken slechts één keer per jaar van bovenaf geïnspecteerd met een drone om warmtelekken, kortsluiting en glasbreuk op te sporen. Vector wil deze inspecties continu en van onderaf gaan uitvoeren, tegelijk met het maaien van het gras.
Voor deze nieuwe functie maakt de robot overlappende beelden met een thermische camera. Momenteel wordt er een AI-model getraind dat zelfstandig storingen en glasbreuken in deze afbeeldingen kan herkennen. “Als je met een drone inspecteert en er ontstaat morgen een probleem, dan weet je dat in het ergste geval pas volgend jaar,” verklaart Steegstra. Omdat de robot doorlopend maait en inspecteert, kunnen storingen veel sneller worden gedetecteerd en opgelost. Sander schat in dat de terugverdientijd van een maairobot mede hierdoor binnen twee jaar haalbaar is.
Robot as-a-service
Naast de doorontwikkeling van de inspectietool gaat Vector met Breaking Barriers op zoek naar manieren om de huidige technologie te versimpelen zodat eindgebruikers er makkelijker mee om kunnen gaan. Ook wil het stappen maken in hoe het de markt op gaat. “Moeten we naar een robot-as-a-service, of de robots gewoon verkopen? Dat businessmodel gaan we de komende maanden valideren.”
